Retouche, janvier 2016 :
Le tableau passe en vente chez Sotheby's à New York le 29 janvier 2016, avec la « bonne » attribution. Je constate, tout à la fois, que Sylvain Laveissière accepte la proposition faite ci-dessus, et que mon site ne bénéficie pas encore du lectorat de Sotheby's. Il suffit pourtant de taper dans le moteur de recherche le plus répandu « “Jacques Stella”, charité » pour tomber rapidement sur la page que vous lisez; et ainsi faire état d'une référence précise développant pour la première fois cette attribution. Cela éviterait une argumentation hors de page.

En effet, le commentaire et les rapprochements faits poursuivent dans cette ligne en prenant appui sur l'ouvrage de Jacques Thuillier, malheureusement entaché par les problèmes de santé du professeur. Ils l'ont, par exemple, empêché de situer correctement la Vierge à l'Enfant et saint Jean autrefois à la Malmaison, que Sotheby's prend en référence : l'ordre dans le catalogue et le commentaire la placerait vers la fin du règne de Louis XIII, « des premières années parisiennes », alors qu'elle est datée de 1650 et que cette information était bien connue. La datation de la Charité exprimée ci-dessus me semble toujours juste, même si je n'exclus pas un léger glissement jusque vers 1645.

Plus pertinente et utile est l'information sur l'historique, qui permet de comprendre que ce tableau fut peint pour un couvent sans doute parisien, saisi lors de la Révolution, et vendu alors à un collectionneur de Leipzig. Sa réapparition chez Dorotheum suggère qu'il soit resté ensuite dans la région, sinon, par descendance, entre les mains d'héritiers. On peut se demander si l'établissement en question ne pourrait pas être un hôpital comme la Charité, voulue par Richelieu et notamment décorée d'oeuvres de Louis Testelin et Charles Le Brun vers 1645-1655 (voir en dernier lieu Alexandre Gady, 2009).

Les sources n'y mentionnent pas d'ouvrage de Stella, mais une interprétation du thème par Le Brun qui doit retenir notre attention : «sous la figure d'une femme qui jette de l'eau sur une flamme ». Elle me conduit à rappeler la raison d'être, chez Stella, du pot-à-feu dont l'enfant nourrit la flamme, au fond du tableau : il incarne la charité comme amour divin, selon l'idée du franciscain Bonaventure, le volet terrestre, humain, se trouvant installé au premier plan, avec l'allaitement et les fruits dispensés.

S.K., janvier 2016